В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались спрятать свои сбережения подальше от чужих глаз. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Всего стульев было двенадцать, а стоимость спрятанного составляла огромную сумму в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. Ему вызывается помочь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца. Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается делом непростым. Ситуацию осложняет еще один факт: перед кончиной старушка успела поведать ту же историю своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей, и теперь тоже вступил в эту необычную гонку за сокровищами.